Mieux connaître les acouphènes

Qu’est-ce qu’un acouphène ? 

Un acouphène est la perception d’un bruit ou d’un son sans source externe. Autrement dit, c’est un son que seul le patient entend, comme un sifflement, un bourdonnement ou un grésillement, un vrombissement par exemple.

La définition médicale

Un acouphène est une sensation auditive qui se manifeste par la perception de bruits sans origine dans l’environnement. Ces bruits peuvent être :

• Perçus dans une ou deux oreilles

• Localisés dans la tête (au sommet du crâne ou diffus)

• Constants ou intermittents

• D’intensité variable (faible à très fort)

Grâce à un groupe pluridisciplinaire issu de l’Association Francophone des Équipes Pluridisciplinaires en Acouphénologie (AFREPA), la définition de l’acouphène a été affinée en prenant plus en compte l’expérience vécue et l’impact sur la qualité de vie.

« L’acouphène est une sensation auditive sans stimulation sonore extérieure ni signification, mais identifiable par ses caractères sensoriels : localisation, intensité, fréquence et timbre. Il traduit un dysfonctionnement du système auditif et/ou d’autres structures pouvant interférer avec lui. Sous l’effet de processus cognitifs ou émotionnels, l’acouphène peut-être vécu comme une expérience désagréable pouvant impacter la qualité de vie. La prise en charge peut faire appel à des compétences pluridisciplinaires ».

 Les différents types d’acouphènes

1. Acouphènes subjectifs (95 % des cas)

• Définition : seul le patient les perçoit. Il n’y a pas de causes sonores identifiables.

• Exemples de sons : sifflements, bourdonnements, grésillements, cliquetis...

• Traitement : prise en charge symptomatique (pas de guérison définitive, mais des solutions pour réduire la gêne que cela génère).

  
  

2. Acouphènes objectifs (5 % des cas)

• Définition : ce sont des bruits réels produits à l’intérieur du corps.

• Causes possibles :

  • Problèmes vasculaires (circulation sanguine, hypertension artérielle)

  • Contractions musculaires (ex : muscles de l’oreille moyenne)

Type	Durée	Caractéristiques
Aigus	Moins de 3 mois	Souvent liés à un traumatisme sonore (concert, milieu professionnel bruyant). Bonne probabilité de disparition spontanée.
Subaigus	Entre 3 et 6 mois	Risque de chronicisation.
Chroniques	Plus de 6 mois	Nécessitent une prise en charge à long terme. Le cerveau peut s’y habituer avec le temps.

Les sons perçus

Les acouphènes peuvent prendre des formes très variées :

• Sifflements

• Bourdonnements

• Grésillements (bruits de type « radio mal réglée »)

• Cliquetis (sons répétitifs, comme des clics)

• Pulsations (rythmées par le cœur, appelés acouphènes pulsatiles)

Pourquoi entend-on des acouphènes ?

1. Mécanismes dans l’oreille interne

L’oreille interne contient des cellules ciliées ( dans la cochlée) qui transforment les vibrations sonores en signaux électriques. Lorsqu’elles sont endommagées (par le bruit, le vieillissement auditif ou des médicaments ototoxiques), ces cellules envoient des signaux erronés au cerveau, perçus comme des acouphènes.

2. Réorganisation du cerveau

En cas de perte auditive, le cerveau, privé de certains signaux sonores, compense en amplifiant d’autres signaux. Cette hyperactivité neuronale peut générer des sons fantômes : les acouphènes.

Face à une déficience auditive, le cortex auditif met en place des mécanismes de compensation qui peuvent devenir aberrants. Des activités anormales générées le long de la voie auditive peuvent alors être interprétées comme des sons par le système nerveux central, sans stimulation acoustique extérieure.

3. Le rôle des émotions

Le cortex auditif interagit avec l’amygdale, une région du cerveau liée aux émotions. Si un son est perçu comme désagréable, une forte activation du système limbique et notamment de l’amygdale est observable et amplifie sa perception, créant un cercle vicieux :

Acouphène → stress → Amplification de l’acouphène → Plus de stress et d’anxiété

Est-ce que c’est grave ?

• Non, les acouphènes ne sont pas une maladie grave. Ce n’est d’ailleurs pas une maladie mais un symptôme : ils sont bénins dans la grande majorité des cas.

• Ils ne sont pas dangereux pour la santé physique.

• Mais ils peuvent être très handicapants et impacter considérablement la qualité de vie au quotidien (sommeil, concentration, humeur).

Quand consulter ?

Lors de l’apparition d’un acouphène, il est indispensable d’aller consulter un ORL le plus rapidement possible pour faire un bilan complet avant d’envisager ensuite une prise en charge pluridisciplinaire.

Les chiffres clés

• 44 % des Français ont souffert ou souffrent d’acouphènes à un moment de leur vie

• 13 % des adultes en souffrent en permanence

• 95 % des acouphènes sont subjectifs (seul le patient les entend).

• 5 % des acouphènes sont objectifs (liés à un bruit réel dans le corps)

• Les acouphènes affectent plus de 740 millions d’adultes dans le monde et sont perçus comme un problème majeur par plus de 120 millions de personnes

• Ils s’accompagnent d’une perte auditive, même légère dans plus de 85% des cas

• Les estimations de prévalence augmentent avec l’âge 

• 9,7 % chez les adultes entre 18 et 44 ans

• 13,7 chez les 45-54 ans

• 23,6 chez les 65 ans et plus